For at sige det mildt, 2015 har ikke været et godt år for HTC. Skuffende salg af dets flagskib One M9 har bidraget til økonomiske onde og afskedigelser, hvilket kulminerede med dets nylige afnotering fra Taiwan 50-indekset. Og brummer omkring virkelig spændende ikke-telefonprodukter som HTC Vive VR-oplevelsen og RE-kameraet har endnu ikke haft nogen indflydelse på bundlinjen. HTC forbliver primært et smartphonefirma på et tidspunkt, hvor det bliver sværere at tjene penge bare ved at sælge smartphones.
En del af problemet for HTC (og Sony og mange andre) er den transformation, vi har set i det avancerede Android-landskab det seneste år. Commoditization af smartphone-hardware har gjort det vanskeligt for selv store mærker at differentiere sig og retfærdiggøre deres højere prismærker. Når basislinjen for en avanceret Android-telefon er "virkelig, rigtig god", er det sværere for nogen at stå hoved og skuldre over resten og kræve de premiumpriser, der var almindelige for bare et år eller to siden.
HTC forbliver først og fremmest et smartphonefirma på et tidspunkt, hvor det bliver sværere at tjene penge bare ved at sælge smartphones.
HTC var en tidlig pioner inden for metal-smartphones, men konkurrencen er siden fanget. Og mange mindre, slankere spillere har formået at pakke hardware, der kan sammenlignes med M9, i betydeligt billigere enheder, der sælges direkte til forbrugerne. HTCs svagere økonomiske stilling har bestemt heller ikke hjulpet sagen.
Soooooooooo… En af disse ting er ikke som de andre. Undtagen det er. En masse. pic.twitter.com/PEqKp7SpNU
- Phil Nickinson (@philnickinson) 15. september 2015
Som den tidligere HTC-designleder Scott Croyle, nu i forbindelse med opstart af cloud-phone Nextbit, sagde i en nylig samtale, "der sker et skift, hvor den nye high-end for Android er $ 300 til $ 400." Ud over dette punkt er der for de fleste forbrugere et faldende afkast.
Det er nu muligt at købe en telefon, der kan sammenlignes med sidste års high-enders for mindre end halvdelen af prisen for det nyeste og største - og de funktionelle og æstetiske forskelle mellem dem er mindre end nogensinde.
Dette skift mod billigere high-end-telefoner har også haft en knock-on-effekt på mellemvidden. I Europa sælger virkelig anstændige mellemliggende håndsæt som Moto X Play og Honor 7 omkring € 350-mærket efter skat. Når det er muligt at købe en telefon, der kan sammenlignes med sidste års high-enders for mindre end halvdelen af prisen for det nyeste og største, og når de funktionelle og æstetiske forskelle mellem dem er mindre end nogensinde, er det ikke underligt, at købere vender sig væk fra højere- koster smartphones.
I stigende grad er der kun to telefonproducenter, der realistisk kan kræve $ 700-800 udenfor kontraktpriser - Samsung og Apple. Selvom Samsung ikke har været immun over for fremkomsten af billigere kinesiskfremstillede rivaler, har både det og Apple den markedsførings- og teknologiske oomph, der kræves for at være på toppen.
Så hvor forlader det et firma som HTC? For sin næste flagskibstelefon - lad os kalde det HTC One M10 - CEO Cher Wang lover "betydelige forbedringer inden for innovation og design." Hvis HTC planlægger at oplade flagskibspenge til M10, på et tidspunkt, hvor mange konkurrenter bor i $ 300-400-serien, bliver det nødt til at gøre netop det. Men mere interessant afslørede Wang, at et nyt "helt" -produkt ville ramme i oktober 2015. Det kan vi kun antage, at enheden er kodenavnet "Hima Aero" og rygtede om at komme på markedet som HTC One A9.
One A9 ligner en inversion af HTCs strategi for One E9, der konkurrerer om design i stedet for hardwaremuskler.
Efterhånden som mere information er lækket ud i de senere dage, er det blevet klart, at A9 er HTCs svar på konkurrencedygtige nye mellemhøjtelefoner, hvilket giver meget mening. Dette er et rum, som ingen seriøs kandidat har råd til at ignorere, og et, der repræsenterer noget af et hul i HTCs nuværende sortiment, mellem den højspecifikke HTC One E9 og den budgetvenlige Desire 826.
Baseret på de mest pålidelige lækkede specifikationer, der er tilgængelige, ser One A9 faktisk ud som en inversion af HTCs strategi for One E9. Mens E9 pakker high-end internals i et billigere chassis, ser A9 ud som mellemtelefon med high-end design-chops. Og ja, det pålidelige billede, vi har af denne telefon, får den til at ligne en iPhone. Der er ikke meget at sige om det udover det faktum, at HTCs licensaftale med Apple udtrykkeligt forbyder "kloner" af Apple-produkter. Virksomheden er nødt til at vide dette, og mener helt sikkert, at A9 ikke falder ind under denne kategori - selvom den ligner en iPhone bagfra.
Ifølge den fremtrædende telefonlækager Evan Blass ser vi på en Snapdragon 617-processor, 2 GB RAM, en 5-tommer 1080p AMOLED-skærm, 16 GB lagerplads, et 13-megapixel bagkamera med OIS, 4-megapixel "Ultrapixel" foran kamera, fingeraftrykslæser og en metalunibody. @LlabTooFeR, en generelt pålidelig kilde til rygter om HTC-software, antyder, at A9 også kan være en af de første telefoner, der kørte Android 6.0 Marshmallow ud af boksen.
Dette er ikke en udenfor cyklus erstatning for M9 - det er vigtigere end det.
Dette er tydeligvis ikke beregnet som en erstatning for M9. Det er ikke den Quad HD-toting, 3.500 mAh batteribærende flagskibsmorder, der kort tid ryktes online tidligere i denne uge. Det er overhovedet ikke en ny flagskibstelefon i traditionel forstand. Men der er en stærk sag for at sige, at det er den telefon, HTC har brug for lige nu. Virksomheden ville ikke opnå noget ved at skynde sig en standard-bærer uden for cyklus for at imødegå flagning af efterspørgsel efter M9. I stedet kunne et stærkt mellemklasseprodukt se HTC gennem til næste års flagskibssæson.
Kombinationen af byggekvalitet og specifikationer antyder, at priserne vil være meget vigtige for A9. Hvis HTC sparer internt og bruger på materialer, kunne det ramme et meget konkurrencedygtigt prispoint med sin nye "helt" -telefon, hvilket giver den mulighed for at give folk som Motorola, Huawei og Xiaomi et løb for deres penge. Og med udsigten til et optisk stabiliseret 13-megapixel-kamera - måske ved hjælp af den samme Sony RGBW-sensor, der bruges af Huawei i nyere enheder - kan A9 muligvis overgå M9 i fotografering med lavt lys.
Uanset hvad, kan et godt produkt kun gå så langt på egen hånd - den større udfordring for HTC kan muligvis effektivt markedsføre A9 på et tidspunkt, hvor ressourcerne er knappe og konkurrencen er hård. Men hvordan ting spiller ud, er det sikker på at være en fascinerende afslutning på året for HTC-fans, og vi vil se med interesse.
