Hvis du spørger Niantic CEO John Hanke, hvad der overraskede ham mest ved at bygge sit første augmented reality-spil, Ingress, vil han fortælle dig en god historie om, hvordan folk begyndte at danne det, han kalder "IRL Guilds" for at nærme sig spillet i større skala. Ingress kom med sin egen chatgrænseflade ved lanceringen, men til involverede planlægningssessioner skulle der være noget lidt mere komplekst. Fællesskabsværktøjer, der er løsrevet fra kernetjenesten, lod "guilds" danne på deres modersmål og med deres egne regler, hvilket er vigtigt, når man støtter et globalt publikum.
Fordi Niantic var et Google-firma, da Ingress lancerede, og alle på Google blev presset til at inkludere det i alt på det tidspunkt, dannede disse "guild" stort set sig på Google+. Og nu, hvor det stort set forladte sociale netværk lukkes ned om ni måneder, håber dette enorme netværk af spillere, at Niantic tilbyder dem et levedygtigt alternativ i tide.
Ingress-kontoen på Google+ har over 4 millioner følgere og ser regelmæssigt seks gange engagementet per indlæg som sin Twitter-konto.
Fordi Ingress startede som et Android-kun-spil og i høj grad henviste til de tidlige adoptører i Google-økosystemet, var Google+ et ret logisk sted at opbygge et samfund. Og mens resten af verden gik videre fra netværket i relativt kort orden, trivedes Ingress-samfundet. Da Google meddelte, at det lukkede for tjenesten inden for de næste ti måneder, var Ingress det fjerde største samfund på platformen med tusinder aktive dagligt. Individuelle stillinger inden for Ingress-samfundet får fortsat hundreder af kommentarer og interaktioner, alt sammen adskilt fra de undergrupper, der planlægger for spillere, der planlægger deres næste angreb på den modsatte fraktion.
Denne form for aktivt forumsystem er noget Google+ altid har gjort meget godt, især sammenlignet med de andre store sociale netværk. At miste det som en ressource medfører mange problemer, ikke kun for de spillere, der har brugt det som et team-meddelelseskort så længe, men også for Niantic selv, når man prøver at få meddelelsen om nye funktioner og begivenheder uden for appen. Ingress Twitter-kontoen har for eksempel mindre end 100 000 følgere og ser lidt over 100 likes, retweets og kommentarer pr. Indlæg. Ingress-kontoen på Google+ har over 4 millioner følgere og ser regelmæssigt seks gange engagementet per indlæg. Dette inkluderer opfordringer til handling til kommende globale begivenheder, som er en enorm del af Ingress-gameplay-oplevelsen. Selvom det er usandsynligt, at lukning af Google+ vil få alvorlige konsekvenser for deltagelse, vil det bestemt føre til, at langt færre mennesker er opmærksomme på disse begivenheder og følgerne af, at den ene fraktion vinder den anden i realtid.
Så hvad laver Niantic med dette? I øjeblikket er det foruroligende uklart. Under afsløringen af Ingress Prime bemærkede Hanke, at dette var et forholdsvis alvorligt problem, de kiggede på.
"Du tænker på Google+ som dette indkøbscenter, hvor næsten alle butikker er tomme, og der er denne ene ankerbutik, hvor der stadig er en enorm mængde aktivitet. Det er Ingress-butikken i Google+ indkøbscenter, men indkøbscentret lukker og bygherrer har besluttet at bringe vragkuglen ind i indkøbscenteret."
Hvad Hanke og resten af hans team ikke havde, var en konkret plan for at kommunikere med sit publikum, efter at Google+ blev trukket ned. Dette er et unikt problem for virksomheden, som indtil dette tidspunkt har været glad for at lade sine brugere vælge deres eget system til kommunikation i stedet for at bygge noget selv. Denne samme strategi blev brugt, da Pokémon Go blev lanceret, idet Niantic regelmæssigt kommenterede, at det gav større mening for samfundet at organisere sig selv med de tredjepartsværktøjer, det foretrak. Pokemon Gos skorpelige popularitet fører dog til noget mere centraliseret, The Sylph Road. Mens individuelle lokalsamfund og chatgrupper er overalt, tilbyder denne større service værktøjer til at oprette forbindelse til nye grupper og gør det lettere for nye spillere at finde disse "IRL-guilds" gemmer sig omkring dem. Hvis Sylph Road skulle lukkes i morgen, ville Niantic stå over for et lignende dilemma som det nu står overfor med Google+, fordi det ikke styrer eller bygger denne del af samfundet selv.
De, der følger firmaet Niantic har ansat Aqui i de sidste par år, vil huske, at folkene på Evertoon blev optaget af at hjælpe med at opbygge en social infrastruktur i Pokemon Go. Mens der ikke har været nogen offentlig omtale af specifikke funktioner, der ledes til Ingress med lignende intentioner, har Hanke og hans team bemærket deres intention om at standardisere et sæt funktioner på tværs af alle Niantic-spil, inklusive den kommende Harry Potter: Wizards Unite. Nogle Ingress-spillere har rapporteret at se undersøgelser, hvor Niantic har spurgt, om spillerne ville overveje at bruge et internt udviklet community-værktøj, så det er muligt folk Evertoon-folk, der nu er Niantic-folk, arbejder på denne slags ting i baggrunden, men Hvis du beder nogen på Niantic om detaljer, alt hvad du vil høre, er, at de ikke ved, hvordan noget af dette vil se ud endnu.
Dette er på ingen måde årsag til panik. Lanceringen af Ingress Prime er en genfødsel for spillet, hvor det skinnende nye malingsjob er det første skridt af mange i at gennemgå den samlede oplevelse. Virkelig lukker Google+ ned, når det er på linje med Ingress Prime-køreplanen. Efterhånden som den underliggende oplevelse skifter og vokser med sit samfund, kunne et nyt værktøj for disse små grupper til at kommunikere komme som enhver anden funktion. Men hvis der ikke er noget på plads, længe før tiden løber ud på Google+, kan det være en dybt frustrerende tid for alle involverede.
