Langsomt og roligt er Android vokset til et desktop OS. (Det er ud over at være et telefon OS, et tablet OS, et TV OS og et ur OS.) Dette års 7, 0 Nougat-udgivelse debuterede med en funktion, som vi stadig ikke har set på enhver produktionsenhed: freeform-vinduet tilstand. Freeform, en af tre tilstande med flere vinduer, lader dybest set din Android-tablet håndtere apps på samme måde som din Mac eller PC - i et bevægeligt, størrelse, der kan ændres til størrelse.
Det ser stort set det samme som Android-apps, der kører på en Chromebook. (Og med god grund: Der er enhver chance for, at Chrome OS's Google Play-support var centralt i beslutningen om at medtage freeform i Nougat i første omgang, hvilket tillader devs at lave apps, der spiller pænt i et vindue.)
Rygter om Android's fusion med Chrome OS har virvlet rundt i årevis - indtil for nylig uden meget stof bag dem.
Denne tilsyneladende nichefunktion var et tidligt tip om noget, der er blevet rygtet om siden de første dage med Android på tablets: den sagnomsuste fusion af begge operativsystemer til det ene - eller i det mindste fremme af det ene over det andet.
En af de første autoritative rapporter, der hævdede, at dette rent faktisk kan ske, fremkom i oktober sidste år fra Wall Street Journal. Google foldede Chrome OS ind i Android, og det nye operativsystem fortsatte med at erobre større enheder som tablets, cabrioleter, laptops og måske endda fuld desktops computere. En tidlig version blev vist i 2016 og sendes det følgende år. På det tidspunkt benægtede Google ikke eksplicit rapporten, men gentog kraftigt sit engagement i Chromebooks.
I mellemtiden har vi set Android-apps (gennem Google Play) ankomme på Chromebooks - resultatet af et ton teknisk arbejde, der bringer de to tættere sammen end nogensinde før.
Og nu i de seneste dage har der været spændende antydninger om, at der faktisk er noget, der er fodfødt. Android Police rapporterede først kodenavnet "Andromeda" lørdag som et navn på det nye, angiveligt "fusionerede" OS. En tweet fra Android, Chrome og Google Play SVP Hiroshi Lockheimer fik anmodningen om rapporten med antydning af, at begivenhederne på Pixel-shindig den 4. oktober ville være lige så betydningsfulde som den oprindelige meddelelse om Android for otte år siden. Siden da har en ny rapport præciseret, at den er helt adskilt fra den aktuelle indsats for at bringe Google Play til Chromebooks.
Vi annoncerede den første version af Android for 8 år siden i dag. Jeg har en fornemmelse om 8 år fra nu, vi taler om 4. oktober 2016.
- Hiroshi Lockheimer (@lockheimer) 24. september 2016
Opdatering: Selvfølgelig skete det faktisk ikke den 4. oktober. Men der er stadig masser af andre ting at sidde fast i.
Kodenavnet "Andromeda" er siden blevet sporet tilbage til kode og kommentarer i AOSP (Android Open Source Project). I et tilfælde definerer Nougat-kode på Nexus 9 minimumskrav til ydelse for Andromeda. I et andet blev der skrevet kode for at registrere enten Android eller Andromeda baseret på, om funktionen til freeform-vindue var tilgængelig. I en anden taler en Googler om at "skylle" (sandsynligvis betyder blinkende) Nexus 9 med et Andromeda-billede for at teste ydeevne tærskler.
Vi har også fundet henvisninger til Andromeda i Chromium bug tracker, der går tilbage til februar, i form af en "go" URL - et link på Googles interne netværk.
Alt dette peger på, at Andromeda faktisk er en rigtig ting, og fra ordlyden af bemærkningerne i AOSP, på nogle måder adskilt fra den Android, vi kender lige nu. En AOSP begår foredrag om "præstationsgrænser for Andromeda- og Android-enheder." En anden kodekommentar siger: "Vi adskiller resultater for Andromeda- og Android-enheder. Andromeda-enheder kræver en højere ydelsespoint."
Bemærk: Kommentarer til, at kommentarerne siger, at Nexus 9 stort set opfylder ydelseskravene for Andromeda. Men bliv ikke for begejstrede for en stor opdatering til tabletten, bare fordi Google udvikler Andromeda på det: Der er ingen garanterede Nexus 9-platformopdateringer udover oktober 2016.
På et teknisk niveau ser det bestemt ud til, at Andromeda er Android.
På et teknisk niveau ser det ud til, at Andromeda er Android. Ligesom Android Wear er Android og Android TV er Android. Vi ved, Andromeda på Nexus 9 bruger freeform-vinduestilstand - ingen overraskelse - og tilføjer sandsynligvis en masse andre ting, som vi ikke har set endnu for at gøre det til et meget bedre tablet / konvertibelt OS end Android 7.0 er lige nu. Som sådan har den højere ydelseskrav end almindelig gammel Android.
Og det er det centrale puslespil i alt dette: Hvad er den reelle sondring mellem Android og Andromeda? Hvis Chrome OS-funktioner "slås sammen" til Android for at danne Andromeda, hvilke funktioner er de udover freeform-tilstand, som er teknisk tilgængelig for alle, der bygger en tablet på Nougat? (Ikke at nogen virkelig gør det.) Ingen uden for Googles kredsløb ved det med sikkerhed, men der er nogle stærke muligheder.
Andromeda vil sandsynligvis tilføje et traditionelt, funktionelt skrivebord som vi har set i Chrome OS sammen med vilde ideer som en filhåndtering og højreklik-support, og ændringer i den måde, apps styres i hukommelsen. Store ændringer af Android-platformen ville også være nødvendige for at lade fuld desktop-klassen applikationer - tror Adobe Premiere, Lightroom eller endda Android Studio selv - blomstre.
Den potentielle lanceringshardware til Andromeda er lige så interessant. Android Police og 9to5Google foreslår, at en bærbar computer, der uformelt er kendt som "Pixel 3" (kodenavnet Bison), kommer til at lande i 3. kvartal 2017 med internater, der er rettet mod MacBook Pro-købere. Det siges, at specifikationerne stadig er i flux, men AP rapporterer, at vi ser på lagringskonfigurationer på 32 GB og 128 GB, en Intel M3- eller Core M5-chip, 8 eller 16 GB RAM, to USB-C-porte og et hovedtelefonstik. Stylusstøtte rapporteres også sammen med en glas touchpad og haptisk feedback. Andre bemærkninger: 10-timers batterilevetid og en startpris på $ 799.
9to5 rapporterer også en meget tidligere lancering af Andromeda på, bizarrely, en Nea-brand-brandet Huawei-tablet. Det antyder, at Andromeda kunne leve sammen med Android, i det mindste på kort sigt.
For at erobre skrivebordet skal Google løse Android's indbyggede opdateringsproblem en gang for alle. Og det kan være enormt for telefoner.
Der er dog en potentielt spændende langvarig ændring: For at erobre skrivebordet (og lad os være ærlige, realistisk tage på iPad) ville Andromeda skulle beslutte at løse Android's indbyggede opdateringsproblem en gang for alle. Ingen vil købe en bærbar computer, der sidder på en gammel OS-version i op til et år ad gangen. Eller en, der kun er garanteret opdateringer i to år efter lanceringen. Hvis Android (gennem Andromeda) skal lege med de store drenge i skrivebordsverdenen, er der ganske enkelt ingen måde, den nuværende Android-opdateringsmodel kan fortsætte med.
Forudsat at Andromeda ikke kun er til Google-hardware, er den mest sandsynlige løsning at genskabe den måde, Chromebooks opdateres på - arbejde tæt sammen med producenten, men dybest set med opdateringer, der går direkte fra Google. Måske ikke helt synkroniseret på tværs af enhver enhed, men måde hurtigere og mere pålideligt end den aktuelle rod i Android-versionens distributioner. (Google har taget tidlige skridt mod dette med sømløse opdateringer i Nougat.)
Og det kan have spilændrende konsekvenser for Android på telefoner. (Fordi hvis dette vil være en sand fusion, et ægte enkelt-OS-for-alt), skal Andromeda - hvad enten det hedder Android eller ej - også være på telefoner.) Andromeda på telefoner, hvis det dybest set er det samme operativsystem, ville helt sikkert blive opdateret på samme måde - hurtigt og direkte af Google. (Forsinkelser på grund af luftfartsselskabets godkendelse ville desværre sandsynligvis fortsætte.)
For at få dette til og ikke miste hver eneste Android-telefonproducent i processen, er Google også nødt til at komme på en måde, hvor virksomheder som Samsung, LG og Huawei kan tilpasse telefoner uden at skjule opdateringsprocessen. Det er en enorm teknisk og forretningsudfordring, men hvis nogen kan gøre det, kan Google gøre det. Det har bestemt haft masser af tid - hvis den originale WSJ- artikel skal antages, når Andromeda er klar, vil det have været fire år i skabelsen.
At have et OS, der kan fungere på skrivebordet, lever i en telefon giver også muligheden for en Microsoft Continuum-lignende funktion i fremtidige Android / Andromeda-telefoner - et spændende udsyn af en række åbenlyse grunde. (Microsoft havde den funktion, der fungerer temmelig godt på hardware, der er langt mindre kraftfuld end telefoner, når Andromeda er klar.)
Eller måske ikke. Måske er telefoner uden for Andromedas anvendelsesområde. Eller måske er Andromeda kun til Google-hardware. Enten ville det imidlertid være en enorm glip af mulighed.
Uanset hvilken form Andromeda tager, forsvinder Chromebooks ikke snart når som helst.
Andromeda kunne repræsentere Android's fremtid som et operativsystem for alt. For Google-drevne laptops repræsenterer det en mulig sti fra Chrome OS - en kapabel webbrowser, der også kan køre telefonapps - til et førsteklasses desktop OS til at konkurrere med macOS og Windows. For Google-drevne telefoner er det en mulighed for i vid udstrækning at forvise Android's opdateringsproblemer og gøre de enheder, der er mange menneskers primære computere, mere magtfulde end nogensinde.
Tingets branding-side er også interessant. Vores penge er på ethvert "fusioneret" OS, der fortsætter med at bære Android-navnet, men det er ikke umuligt, at der kan være en vis branding-sondring mellem ældre Android-enheder og post-Andromeda-enheder. (Hvem ved, "Andromeda" i sig selv kan vise sig at være mere end et kodeord.)
Uanset hvad, Chrome OS kan ikke forsvinde natten over. Og heller ikke Android, som vi i øjeblikket kender det. Der er millioner af Chromebooks, der stadig skal understøttes - og mange ingeniører ansat til at gøre netop det - og nye Chrome-drevne laptops, der kommer senere på året designet til at køre Android-apps fra Google Play. Der ville uundgåeligt være en lang crossoverperiode mellem Chrome OS og Andromeda. Og selv hvis vores ideelle vision om post-Andromeda Android på telefoner kommer til at ske, fortsætter Nougat og ældre versioner.
Men ting går ud, det ser ud til, at 2017 bliver et rigtig interessant år.
