Internetforbindelse har set en meteorisk stigning i Indien i de senere år takket være spredningen af lave omkostninger 3G- og 4G-aktiverede telefoner og bred udrulning af datatjenester. Indiens internetbrugere overstiger 450 millioner, og selvom antallet kun ligger på andenpladsen efter Kinas 750 millioner, er kun 34% af befolkningen tilsluttet internettet. I et forsøg på at øge forbindelsen i landdistrikterne har den indiske regering meddelt, at den indfører gratis Wi-Fi-hotspots i over 1.000 landsbyer.
Regeringen, der kaldes Digital Village, har øremærket 423 crores ($ 62 millioner) til den indledende fase af projektet, der vil blive gennemført i løbet af de næste seks måneder. Flytningen er den seneste i en række initiativer, som regeringen har taget for at øge internetforbruget i landdistrikter. I 2011 indførte regeringen en femårsplan for at udrulde fiberoptisk kabel til over 250.000 landsbyer med det nationale optiske fibernetværksprojekt, der giver bredbåndsadgang til millioner af mennesker. I slutningen af 2016 kunne regeringen imidlertid forbinde lidt over 60.000 landsbyer.
At give grundlæggende internetadgang er det første skridt hen imod en kontantløs økonomi.
Idet bredbåndsinitiativet tager længere tid end normalt, ser regeringen nu på Wi-Fi-hotspots som en måde at bygge bro mellem sidste kilometer. I en erklæring til Economic Times sagde Aruna Sundararajan, sekretær for ministeriet for elektronik og informationsteknologi:
Projektet er et offentligt / privat partnerskab og vil blive drevet gennem de fælles servicecentre (CSC'er). Vi samarbejder med forskellige tjenesteudbydere for at gøre det.
Vi ser på alle muligheder. Vi ser på et stort WiFi-push, som ikke nødvendigvis kun skal være fiberoptisk, men tager forbindelse fra det nærmeste sted ved hjælp af WiFi til at nå fjerntliggende landsbyer, mens fiber kan tage lidt mere tid.
Landets demoniseringstryk - hvilket ugyldigt 86% af valutaen i omløb - har ført til drivkraft i vedtagelsen af digitale betalinger og mobile tegnebøger. Det første skridt i at gå kontantløst er at give grundlæggende internetadgang, og med Digital Village gør regeringen netop det.
Dette er ikke det første initiativ, der sigter mod at give gratis internetadgang til dem i Indien. Facebook implementerede sit Free Basics-program i 2015, men det blev til sidst forbudt af landets tele-regulator for overtrædelse af lov om netneutralitet. Gratis basics var tilgængelige for kunder på et enkelt luftfartsselskab - Reliance - og Facebook havde den endelige kontrol over de apps, der ville være tilladt i tjenesten.
Facebook binder nu sammen med lokale luftfartsselskaber og internetudbydere for at "hjælpe med at udvide forbindelse" til landdistrikterne med sin nye Express Wifi-service. I modsætning til gratis grundlæggende oplysninger er Express Wifi en betalt tjeneste, hvorigennem kunder kan købe "hurtige, pålidelige og overkommelige data" for at få adgang til internettet.
Google samarbejder også med regeringens RailTel-projekt for at tilbyde gratis Wi-Fi på togstationer i hele Indien. Offentlig Wi-Fi er nu tilgængelig på over 100 jernbanestationer, og Google bringer tjenesten til over 400 stationer i løbet af året.
