Der har ikke været meget at glæde over på Wall Street for nylig, når det kommer til Android-producenters indtjening. HTC og Motorola har begge udsendt relativt skuffende kvartalsresultater længe nok til at irritere investeringssamfundet. I tilfælde af Motorola er den store GOOG alligevel reddet dem. Motorola holdt ikke engang et konferencesamtale for at diskutere det seneste kvartal (på grund af Google-aftalen, sagde den). De bliver assimileret i Google, medmindre noget går i stå med fusionen. Men HTC er stadig et næsten perfekt rent spil på Android-smartphone-markedet. Ja, de understøtter også Windows Phone, men næsten al lydstyrken er på Android lige nu, og jeg tror, det er sikkert, at dette fortsat vil være tilfældet i 2012.
Så hvad betyder alt dette for investorer og forbrugere?
Jeg tror, at investorer er nødt til at huske, at Android-leverandører ikke har meget evne til at differentiere på software. Især med frigivelsen af ICS, er funktionaliteterne og kapaciteterne i OS meget forbedret, og der er mindre behov for, at leverandører rod med noget, der allerede er meget godt.
Dette overlader leverandører til at konkurrere om hardware. Og selv der er det en udfordring. Det meste af lydstyrken er til den samme gamle glasplade-formfaktor, som vi alle er blevet kærlige siden lanceringen af iPhone tilbage i 2007. Så vi ser leverandører konkurrere om gigahertz, megapixels, skærmopløsning, størrelse, milliAmp timer osv.
Og selvfølgelig konkurrerer de om pris. Alle de store Android-leverandører fremstiller god hardware, og transportører er naturligvis interesserede i at reducere subsidierne på disse små computere. Især dem, der også bliver stukket af de massive subsidier, der anvendes til iPhones. Det antages, at f.eks. IPhone 4S koster luftfartsselskaber mere $ 600, hvilket betyder, at der er et massivt $ 400-tilskud til en enhed, der henter transportøren en to-årig kontrakt. (Noget, som Sprint henviser til i sin indtjeningskald onsdag.) Apple tjener pengene. Transportører hjælper dem bare med at gøre det. Så Android-leverandørsamfundet er under enormt pres for at reducere omkostningerne, og det betyder færre dollars fortjeneste på de nyeste telefoner.
At gøre tingene værre for HTC og Motorola (og andre) er nødvendigheden af at kæmpe imod Samsung, en vertikalt integreret leverandør, der lige så tilfældigvis fremstiller sine egne skærme, hukommelse og exynos-processorer. (Sammen med at være mere diversificeret inden for elektronikrummet.) Lodret integration giver ofte sælgere mulighed for at producere til en lavere pris, eller i det mindste illusionen om lavere pris afhængigt af intern virksomhedsregnskab.
Min tro er, at vi er gået forbi den store innovative periode på smartphonemarkedet. RIM fik ting interessant med den QWERTY-fokuserede BlackBerry-opstilling. Derefter ændrede iPhone spillet helt, og til sidst indbragte Android en meget tiltrængt konkurrence og selvfølgelig åbenhed.
Hardwarekampen handler nu om omkostninger. Android-leverandørerne er sandsynligvis ikke den bedste måde at spille trenden på. I en krig dør folk på begge sider af kampen. Men det er våbenhandlerne, der tjener penge.
Min gode ven Ed Zabitsky fra ACI Research og co-vært for Mobile Nations Stock Talk har uddannet mig til nøjagtigt, hvad der sker inden for denne forsyningskæde. Jeg synes det er fascinerende. Vi vil bestemt tale om dette i den næste live podcast.
Så betyder det, at de fleste Android-leverandører er dømt? Nej selvfølgelig ikke. Det betyder bare, at folk, der konkurrerer om hardware, sandsynligvis er bestemt til at tjene den form for margener, som pc-leverandører foretager. Der er altid en fortjeneste, som nogen kan tjene, selvom det er tyndt. Så længe der er efterspørgsel efter Android-smartphones, vil der være nok virksomheder, der kan komme forbi på tynde margener til at gøre dem. Aktiemarkedet værdsætter disse virksomheder, som de skal værdsættes på lang sigt.
Bør forbrugere bekymre sig? Nix. Ikke mere end de bekymrer sig om, at pc-boksefabrikanter forsvinder. Der er altid nok konkurrenter til at imødekomme vores behov.
