Hver Android-telefonproducent har en anden tilgang til software. Nogle, som Samsung, går helt ud med en stærkt tilpasset grænseflade, der berører hvert hjørne af den måde, Android ser ud og fungerer på. Andre, som Motorola, forbliver tro mod den visuelle stil "vanilla" Android. Derefter et sted imellem har du virksomheder som Sony.
I de senere år har Sony gradvist skåret ned på visuelt ru, til det punkt, hvor dens nuværende afgrøde af telefoner, Xperia Z5-serien, ser ud og opfører sig meget som Googles vision om Android.
Så hvad er det næste? Foruden de officielle firmwareopdateringer til Xperia-telefoner åbnede firmaet sidste år et "Concept" -softwareprogram for fans. Den store idé er at omarbejde Sonys software fra bunden af ved hjælp af vanilla Android som base og lagdeling af Sony-funktioner efter behov. Efter succes med det originale Lollipop Concept i løbet af sommeren afrundede Sony året ved at bringe Marshmallow Concept-software til en udvalgt gruppe af Xperia Z3 og Z3 Compact-ejere.
Det er et skridt tættere på Motorolas måde at gøre ting på. Men Concept firmware handler om mere end bare vanilje Android. Programmet involverer Xperia-ejere i Sonys softwareudvikling ved hjælp af undersøgelser og et Google+ community for yderligere feedback og bugsporing. Effektivt er det et hurtigt bevægende, men alligevel overraskende stabilt softwarespor til strømbrugere. Og det er temmelig glat.
Et hurtigt bevægende, men alligevel overraskende stabilt softwarespor til strømbrugere
Sonys Concept firmware kører på Xperia Z3 og Z3 Compact, som er et par generationer fjernet fra Sonys nyeste ting. Derefter igen, de er baseret på den stadig store Snapdragon 801, uden tvivl en mere stabil udviklingsplatform end den nyere 810.
Det er en almindelig misforståelse, at det er UI-ting, der bremser Android-telefoner, og hvis kun producenter ville forlade OS, som Google havde til hensigt, ville alt gå godt. Men lager Android garanterer ikke hurtig ydelse, som enhver, der har brugt en Moto X Play, ved. Kode skal stadig optimeres, og udjævningen udjævnes, og det er nøjagtigt, hvad Sony har opnået med sin Concept-firmware. (Selvfølgelig hjælper det også, at de starter fra bunden med minimal oppustethed.)
Resultatet? Sandsynligvis den hurtigste Android-telefon, jeg har brugt, og det inkluderer 2015-modeller som Nexus 6P og Samsung Galaxy S6 edge +. Denne software flyver absolut og skammer det store flertal af nyere og dyrere håndsæt.
Xperia Z3 på Marshmallow Concept firmware er sandsynligvis den hurtigste Android-telefon jeg har brugt.
Marshmallow-konceptets ydelse handler dog om mere end appbelastningstider og animationsfluiditet. Z3s batterilevetid - allerede ret god, selv tilbage på KitKat - får et velkomment løft takket være Android 6.0's "Doze" -funktion. Du vil (i det mindste nu) gå glip af Sonys Stamina-tilstand, som giver dig mulighed for at skære ned på baggrundsaktivitet for at gemme juice. Imidlertid udgør Marshmallows indbyggede strømbesparende funktioner mest for dette.
Meget af Firmware-konceptet ligner og føles som vanille Android. Telefonopkalds- og kontaktpersonen-appen er trofaste rekreationer af Googles ting. Og det samme gælder for centrale UI-ting som skærmtaster, låseskærmen og meddelelsesskyggen. Der har været noget ikonbytte i appen Indstillinger, men den måde, dette fungerer, er stort set uændret.
Sonys Concept leveres ikke med Google Now Launcher - selvom du kan downloade dette separat, og det er lige derhjemme på en enhed, der kører denne firmware. I stedet er der den nyeste version af Sonys ekstremt lette hjemmeskærmsoplevelse. Sonys nye launcher ligner og føles meget som Googles, men med nogle subtile visuelle ændringer. Grav dog dybere, og du kan finde en række tilpasningsmuligheder, herunder understøttelse af temapakker, overgangseffekter og muligheden for at skifte til et iPhone-stil-gitter af alle ikoner i stedet for den traditionelle Android-appskuffe.
Bortset fra løfteraketten har Sony kun sparet tilføjet sin egen software. Udvendige tilføjelser inkluderer Album, Sony gallery-app med PlayMemories support samt Z3s velkendte Camera-app, komplet med AR-effekter (for det billede er det bare ikke komplet uden en virtuel T-rex). Sonys har også sin egen e-mail-klient og Music-app (kalder det ikke "Walkman"), samt en app til styring af UI-temaer.
Og det handler virkelig om det. Alt, hvad der er der, er meningsfuld differentiering. De skuffende "små apps", der plejede at bo i opgavekontakten (og som jeg aldrig brugt alligevel), er væk. Sony Messaging-appen er også blevet pensioneret, ser det ud til. Intetsteds har Sony fundet passende at genopfinde hjulet, og det er fantastisk.
Intetsteds har Sony fundet passende at genopfinde hjulet, og det er fantastisk.
Ud over den officielle Google+ gruppe for Marshmallow Concept har Sony taget feedback fra Concept-deltagere gennem sin indbyggede Beta Feedback-app. Undersøgelser lander med jævne mellemrum, spørger brugere om, hvilke funktioner de savner fra den officielle Sony-firmware, og hvor ofte de gerne vil modtage softwareopdateringer. Det er også et praktisk sted at rapportere de få bugs, der uundgåeligt er skåret op i et så hurtigt bevægende softwareprojekt.
Hastigheden i over-the-air opdateringer har været hurtig indtil videre. Concept enheder fik Android 6.0.1-opdateringen bare et par uger efter Nexus-telefoner, skønt vi stadig venter på sikkerhedsopdateringen i januar. Nogle hikke er dukket op undervejs, men for det meste er jeg blevet imponeret over stabiliteten og anvendeligheden af dette lille softwareprojekt.
Retningen, som Sony kører mod Marshmallow Concept, er det sted, hvor vi gerne vil se Android i 2016. Ikke alt skal være en børnemasse Android - men hvis du skal differentiere, skal du gøre det meningsfuldt og ikke kun for at være forskellige.
Der er ingen garanti for, at noget som dette Marshmallow Concept sendes på Xperia Z6-serien eller hvad der end er næste fra Sony, når det ankommer. Men når Concept-projektet fortsætter, vil det være interessant at se, hvor meget af denne friske tilgang til software feeds til den kommende generation af Xperia-telefoner. Hvad angår selve Concept-programmet, går det ikke noget sted - faktisk er Sony i færd med at udvide det. Og selv når nye telefoner ankommer, bør det forblive et sted for de mest entusiastiske Xperia-ejere at have deres mening og forblive i forkant med Sonys software-bestræbelser.
