At flyve er ikke noget specielt mere. Mellem luftfartsselskaber, der presser flere sæder i fly, nikkel-og-krone-gebyrer for tasker og forfriskninger, og det dehumaniserende og ineffektive teater for flysikkerhed, er flyvningen gået fra forbløffende til intet særligt til frustrerende. En af de få trøst har været udvidelsen af kundemuligheder til tilslutningsmuligheder - du kan bruge din telefon eller tablet gennem hele flyvningen nu, og skubbe en bærbar computer ud og tilslutte Wi-Fi-in-flight og få noget rigtigt arbejde udført.
Chicago-baserede Gogo Inflight Internet har været i spidsen for internetadgang under flyvningen i to årtier nu. Dens luftbårne internetsystemer er installeret i mere end 8000 fly over hele verden, hvilket giver internetadgang til op mod 80.000 passagerer om dagen.
Der er kun en fangst: fordi Gogo har været på dette så længe, flyver mange af disse fly med gammelt udstyr installeret. Gogos første generation af ATG (Air-To-Ground) -systemet og efterfølgeren ATG-4-system er stadig på tusinder af fly og opretter forbindelse til et netværk på omkring 250 celletårne på jorden (ikke de samme tårne, du bruger til din telefon) til tilbyde internetadgang for passagerer.
Gogo har følt presset fra konkurrenten ViaSat-1 og Hughes, for ikke at nævne frustrerede kunder. Da vi har set en spredning af tilsluttede mobile enheder, er vi forbrugere vant til at have næsten øjeblikkelig adgang til internettet overalt, hvor vi går. Men på himlen er en anden historie. Tjenesten, der tilbydes af ViaSat-1 og Hughes, er, som du måske forestiller dig, satellitbaseret og især hurtigere end den ældre Gogo ATG-4-service.
Gogo introducerede sin egen satellitløsning, Gogo Ku, i 2012. I samarbejde med Intelsat og AeroSat tilbød Ku-band-tjenesten næsten global dækning, inklusive over store farveprøver af Atlanterhavet og Stillehavet. Ku tilbyder hastigheder på op til 30 Mbps for hele flyet, men har set begrænset udbredelse til lidt over 100 fly indtil videre, hovedsagelig transoceaniske flyvninger på luftfartsselskaber som Delta. For ikke at nævne, at antennemodulet, der er installeret på toppen af disse fly, er relativt højt og dermed skader flyets aerodynamik og brændstofeffektivitet.
Den næste generation af Gogos satellittjeneste debuterer nu, kaldet 2Ku. Navnet er virkelig ret ligetil - et par Ku-bånd topmonterede satellitantenner i stedet for den fra før. Parringen af antenner siges at levere op til 70 Mbps downlink til flyet, skønt det stadig er opdelt blandt alle passagererne. En ekstra bonus er, at antennemodulet er omkring halvdelen af højden, og således ikke er en sådan aerodynamisk hindring, der er boltet på toppen af planet.
Gogo tog os og 17 andre rejse- og techjournalister på en kort flyvning til den første offentlige test af 2Ku, og vi kom væk imponeret. Med 18 af os, der straffede systemet med streaming af video, store downloads og hastighedstest - de fleste gør det på flere enheder på én gang - kunne vi konsekvent nå ca. 15 Mbps. Indrømmet, fordi dette var et satellitsystem, så vi også på konstante pingtider på 500-700ms (din anmodning sprænges til en satellit, videresendes derefter til jorden, går via det jordiske internet, tilbage til satellitten, og derefter til sidst tilbage til flyet - alt om et halvt sekund). Uploadhastigheder var heller ikke fænomenale, idet de sad omkring 0, 7 Mbps op (vi så en top i vores test af 1, 1 Mbps op og en højeste downloadhastighed på 23 Mbps).
Så hvad kan du faktisk gøre med den slags forbindelse? Vi var i stand til at streame 4K 60fps video fra YouTube, få Netflix i 1080p og tjek Gogos nye live tv-service. Det var på samme tid. På en computer. 17 Mbps er faktisk omkring 50 procent hurtigere end den gennemsnitlige amerikanske internetforbindelse til hjemmet, så de fleste brugere bør forvente, at der gennemser og streamer på 2Ku for at matche deres oplevelse derhjemme og på deres telefoner.
Når det er sagt, er der nogle ting, der ikke fungerer så varmt, og det kommer ned til den smertefulde pingtid og ynkelige uploadhastigheder. Mens nogle få af mine kolleger var i stand til at udsende live video til verden med Periscope, mislykkedes alle mine forsøg, ligesom live video Google Hangouts. Gogos prioriterede downloadhastigheder med 2Ku, og det giver mening i betragtning af, hvordan normale mennesker faktisk bruger internettet - de er forbrugere af indhold og lejlighedsvis uploadere af fotos og kort video.
I tråd med dette fokus på medie-downloads opsætter Gogo også sin egen live-tv-service til brug på 2Ku. I øjeblikket tilbyder tjenesten Bloomberg TV og One World Sports, og de kommer igennem med krystalklar video og lyd. Gogo arbejder med andre tv-kanaler for at få mere live indhold på 2Ku, og lader muligheden for, at luftfartsselskaber også kan forhandle om deres egne kanalpakker.
Alt sammen fortalte, i vores times flyvning, skubbede de 18 journalister om bord på 11 GB data gennem parret med parabol på toppen af Gogos testfly. Vi var en relativt lille prøvestørrelse, ja, men også en glupsk størrelse. Vi var atypiske for, hvad Gogo forventer af de normale forbrugere (når alt kommer til alt betaler de stadig for adgang til tjenesten). 2Ku begyndte at vise tegn på belastning i det sidste kvartal af vores flyvning, med downloadhastigheder, der faldt så lavt som 4Mbps, pings strækker sig til over 1000ms, og uploadhastigheder bundede ud på 0, 13Mbps.
Gogo vil have, at al denne 2Ku-båndbredde skal nå ud over blot at levere indhold til passagererne i kabinen. De designer også tilknytninger til flyvemaskine og kahytjeneste med det endelige mål at bringe flere data til, hvad der ellers er et relativt isoleret køretøj - især når man midt i flyet et sted over Stillehavet.
Hvis du befinder dig på et af disse 500 2Ku-fly, får du faktisk en nyttig oplevelse ud af det.
Disse applikationer vil dog tage længere tid at rulle ud. Det er en ting at få FAA- og FCC-godkendelse for at sætte et nyt sæt antenner på taget. Det er en anden at få FAA til at logge på at bringe ajourførte vejr- og flytrafikinformation ind i cockpiten eller udsendelse af live diagnostik til mekanikere på jorden. Det er alle potentielt gode ting til luftfart, ja, men også i betragtning af potentialet for katastrofe, når vi nogle få taler om et par hundrede tons stål og mennesker, er det okay for FAA at tage sig tid.
Indtil videre har Gogo set 2Ku-installationsforpligtelser fra otte luftfartsselskaber for mere end 500 fly, herunder flyselskaber som Delta, Virgin Atlantic og Aeromexico. Faktisk modtog Aeromexico lige godkendelse fra FAA til brug af 2Ku-antenner på sine fly, og skulle snart begynde at tilbyde Gogo 2Ku-service ombord udstyrede flyvninger. Delta er forpligtet til at installere 2Ku på 250 af sine fly.
Det vil vare et stykke tid, før vi ser Gogo 2Ku-service rulle ud til fly rundt om i verden. Den nuværende flåde på 8000 Gogo-udstyrede fly domineres af ATG og ATG-4-tjenesten i USA, og 500 2Ku-fly vil kun være et dråbe i spanden. Men hvis du befinder dig på et af disse fly, får du faktisk en nyttig oplevelse ud af det.
